Agricultura

Nueva York. La elaboración de combustibles a partir de algas es una tendencia al alza en Estados Unidos, donde una pequeña empresa ya ha hecho realidad un proyecto que Exxon Mobil, la mayor petrolera de ese país, comenzó a estudiar.

PetroAlgae es una de las pioneras en Estados Unidos en la obtención de carburantes mediante el cultivo de algas, así como otros organismos naturales, que han recibido con los brazos abiertos el anuncio de la poderosa Exxon Mobil de que estudiará cómo producir ese tipo de combustibles “verdes”.

“Estamos entusiasmados con el paso que ha dado Exxon, porque otorga más atención al sector y a lo que nosotros hacemos”, dijo el portavoz de la compañía, Andrew Beck.

Exxon Mobil anunció la semana última que invertirá US$600 millones en estudiar cómo producir biocombustibles a partir de algas, un cometido que ha encargado al padre del genoma humano, el científico estadounidense Craig Venter, y que espera conseguir en unos seis años.

PetroAlgae, con sede en Florida, ha trabajado desde su fundación, en el 2006, en un sistema de biorreactores y cultivo en tanques abiertos de algas y otros organismos fotosintéticos, como diatomeas, plantas angiospermas y cianobacterias, de los que se obtiene un aceite con una estructura similar a la de los carburantes de uso habitual.

“Nosotros no tenemos que esperar a nada. Estamos listos desde ya, porque hemos demostrado que nuestro sistema produce combustible de algas que se puede utilizar ahora mismo”, aseguró Beck sobre la viabilidad del proyecto de PetroAlgae, compañía con una capitalización bursátil de US$800 millones.

Cuando divulgaron que esa gran firma entraría así en el negocio de las renovables, los directivos de la petrolera avisaron del posible fracaso del experimento, además de que su mayor preocupación era conseguir un producto viable económicamente, algo que PetroAlgae asegura haber conseguido “con una carta bajo la manga”.

“Nuestro sistema produce biocombustible y, además, obtiene una fuente proteínica ideal para la alimentación humana y de ganadería”, explicó el portavoz de la compañía, cuyo sistema está diseñado para que de los desechos vegetales de las algas y otros microorganismos resulte una rica proteína sólida de origen vegetal.

Según Beck, PetroAlgae ha ideado “un sistema único” que está a la venta por medio de licencias y es económicamente rentable “desde el primer día”, gracias a que el aceite que se obtiene se puede tratar “en cualquier refinería actual” y suministrar “en las mismas gasolineras que se utilizan ahora”.

PetroAlgae cerró en abril su primer contrato de licencia de su sistema fuera de Estados Unidos, con un acuerdo en China, donde, a finales de este año, instalarán 10 de sus unidades de producción de biocombustible.

EFE