Agricultura

Por: Por Francisco Mauricio Martínez/Revista D, Prensa Libre.

La grasa de los insectos niij es procesada para obtener el producto, cuyo uso es una tradición de origen precolombino; sirve como barniz natural para madera, parecido a las lacas japonesas y a la índica. Actualmente estos insectos se producen en Venustiano Carranza y se procesan en Chiapa de Corzo, Chiapas, así como en Rabinal, Baja Verapaz, Guatemala.

Este nombre se debe a su parecido con la que hace unos siglos se cultivó sobre el nopal para obtener un tinte rojo y que fue el principal producto de exportación del país. “La cochinilla (Dactylopius coccus) es pariente del niij por pertenecer ambas al grupo de “insectos escama”.

La grasa que se extrae del cuerpo del insecto es única, debido a que, al ser frotada sobre la superficie del morro seco, se convierte en un aceite secante vegetal o una especie de cera, que al ser mezclada con “tizne” (carbón muy fino de ocote) se convierte en una película de laca. Ésta es lustrosa, resistente al agua, al calor, la abrasión y, al parecer, por su larga tradición de ser usada en recipientes de cocina, no es tóxica.

Aunque en Guatemala, únicamentes sobrevive el acabado negro, que se puede observar en los guacales y chinchines, antiguamente, el niij o aje como también le llaman en México, era mezclado con otros productos naturales para originar otros colores. Para crear el rojo, por ejemplo, se mezclaba con achiote, mientras que para producir el amarillo se le agregaba savia del palo amarillo y, según MacVean, en la artesanía de Chiapa de Corzo, Chiapas y Uruapan, Michoacán, México, aún se utilizan pigmentos minerales (tierras) que mezclan con el aje.

Los productores tienen que ponerlos por pushitos en el asiento de los árboles y ellos en 8 horas suben a las ramas”, Durante todo el invierno, el niij permanece prendido como garrapata a las plantas hospederas, principalmente el piñon (jatropha curcas), ixcanal (varias especies del género Acacia) y el jocote (varias especies del género Spondias) donde se desarrollan.

Durante su crecimiento esta cochinilla vive sobre las venas del envés de las hojas o sobre la corteza de las ramas de la planta hospedera. En sus primeros estadíos busca los tejidos suaves de la planta como las hojas y los tallos verdes, mientras que en los últimos pueden colocarse en el tronco principal de la planta.

Las hembras adultas llegan a medir casi dos centímetros de largo. En esta etapa es cuando los campesinos inician su período artesanal de recolección y extracción de la grasa. Se coloca un canasto a la cintura y principian a derribarlo con las manos. El único árbol que les altera el trabajo es el ixcanal, porque tiene espinas, por lo que se coloca un nylon en el asiento de la planta y “se aporrea el árbol” para que caiga sobre el plástico.